Over vuggen
Da Bill Gates den 28. oktober 1955 kom til verden i staten Washington var det som nyeste skud på en stamtavle, som tilhørte Seattles bedre borgerskab. Moderen, Mary Maxwell Gates, tilhørte aristokratiet i dette nordvestlige hjørne af USA, og faderen, William Henry Gates senior, var advokat. I familiealbummet var endvidere billeder af en bedstefar, der havde været bankdirektør og en oldefar, der havde været borgmester.
Bill Gates blev en selvstændig dreng, der gjorde, som det passede ham og var så fyldt med energi, at han fysisk havde svært ved at sidde stille. Noget dydsmønster var den unge Gates så langt fra, og han blev arresteret af politiet to gange i New Mexico for at køre for stærkt og uden kørekort i henholdsvis 1975 og 1977.

Bill Gates afslørede hurtigt en helt ekstraordinær matematisk begavelse, og kom på den eksklusive privatskole Lakeside School. Her fik han i en alder af 13 år adgang til en ASR-33 terminal, der var forbundet til en computer hos General Electric. Sammen med barndomsvennen Paul Allan, startede han The Lakeside Programmers Group, og de brugte al deres tid foran computeren.

Den unge Gates begyndte at lave programmer i Basic, og da aftalen med General Electric udløb fandt Gates en mikrocomputer kaldet PDP-10 hos virksomheden Computer Center Corporation, som de kunne bruge. Bill og de øvrige studerende blev forment adgang til systemet, fordi de udnyttede fejl i operativsystemet til at hacke sig til gratis computertid. Bill Gates var dog så dygtig, at han fik tilbudt computertid mod at rette fejlene i operativsystemet.

I efteråret 1973 blev Gates optaget på Harvard universitet, hvor han mødte Steve Ballmer, der i dag er koncernchef for Microsoft. Det var dog computere, der optog Gates og i januar 1975 fik han en åbenbaring da han så computeren Altair 8800 på forsiden af bladet Popular Electronics. Prisen var $397 for computeren, der blev leveret som samlesæt. Det var første gang en computer blev tilbudt private købere.

Gates forudså, at den nye hardware ville kræve ny software og kontaktede producenten MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) og hævdede, at han havde udviklet en BASIC-fortolker til den nye maskine. I virkeligheden havde Gates hverken set maskinen eller skrevet en eneste linje af den påståede kode, men MITS gav dem opgaven, og på få uger udviklede Gates systemet, der blev til Altair BASIC. Bill
Gates tog orlov fra Harvard-studierne - som han i øvrigt aldrig har færdiggjort - og stiftede Microsoft sammen med Paul Allan. I etableringsåret 1975 omsatte Microsoft for 16.005 USD. I 2007-regnskabet passerede omsætningen 50 milliarder USD.

Salget af MS-DOS
Gennembruddet for Microsoft kom i 1979 da IBM ville lancere IBM PC´en som verdens første personlige computer, men manglede et operativsystem. Bill Gates købte et eksisterende operativsystem kaldet CPM DOS fra en lokal softwarevirksomhed, og solgte derpå systemet til IBM under navnet MS-DOS.

Senere indgik Gates en aftale med COMPAQ, der skulle betale en afgift pr. maskine for at anvende DOS-systemet. Det banede vejen for, at stort set alle andre producenter af IBM PC-kloner også indgik aftale med Microsoft. Hver gang producenterne solgte en computer fik Microsoft royalties, uanset om der lå Microsoft produkter på den.

I de første år skrev Bill Gates personligt alle linje-koder i selskabets programmer og helt frem til 1989 skrev han kodelinjer til Microsoft-programmerne. I 1990 lancerede man den grafiske brugergrænseflade i styresystemet Windows 3.0, der cementerede Microsofts dominans inden for operativsystemer. Med Windows 95 kom Microsofts styresystem efter få år ud til 150 millioner computere verden over.

Netop den dominerende stilling blev et nøglebegreb for Bill Gates, der markedsførte produkterne aggressivt og han er blevet kritiseret for en brutal forretningsadfærd. I 1998 tabte Microsoft en retssag, hvor Bill Gates selv var i vidneskranken. Microsoft blev dømt for at have udnyttet sin monopolstatus i forbindelse med browseren Internet Explorer.

Bill Gates blev i 1994 gift med Melinda French Gates, der var ansat i Microsoft. Parret har nu tre børn og bor i et af verdens dyreste huse, der omfatter alskens elektronik og er vurderet til 125 millioner USD. På trods af arbejdet i Microsoft er der nu blevet mere tid til golf, bridge og familieliv.

Verdens største filantrop
Da Microsoft den 13. marts 1986 blev børsnoteret blev Bill Gates samtidig den yngste dollarmilliardær nogensinde i en alder af blot 31 år. I perioden fra 1995-2007 kårede Forbes Magazine hvert år Bill Gates til verdens rigeste mand. Pengetanken toppede i 1999 med en formue på 100 milliarder dollars, men siden har Bill Gates solgt store aktieposter for at kunne uddele penge til velgørenhed via The Bill & Melinda Gates
Foundation, der fokuserer på uddannelse, AIDS-forskning og bekæmpelse af sygdomme i den 3. verden.

Overgangen markerede et bemærkelsesværdigt skift for den ambitiøse forretningsmand med et image som pengegrisk, men Bill Gates har sagt, at han gerne undværede rollen som verdens rigeste på grund af den megen negative opmærksomhed.

Bill Gates var koncernchef for Microsoft indtil 2000, hvor Steve Ballmer overtog den daglige ledelse. Den 27. juni 2008 trak Bill Gates sig fra det daglige arbejde i Microsoft for at bruge mere tid på velgørenhedsarbejde. Han fortsatte dog som bestyrelsesformand.

I den årlige opgørelse fra magasinet Forbes måtte Bill Gates i marts 2010 se sig detroniseret fra posten som verdens rigeste. Microsoft-stifteren blev overhalet af den 70-årige mexicanske tele-matador Carlos Slim. Ifølge Forbes er Carlos Slim god for 53,5 milliarder dollar mens Bill Gates "blot" har en formue på 53 milliarder dollar.